Benedikt "saLz0r" Saltzer er en pionér inden for FIFA på konkurrenceplan. Han begyndte med FIFA Football 2002, men det var først med FIFA 08, at han begyndte at dyste på eliteniveau.

"Jeg blev hurtigt anerkendt som en talentfuld FIFA-spiller, og det blev alt for nemt for mig at slå mine venner," mindes saLz0r i et interview med EA SPORTS. 

I sin søgen efter nye udfordringer faldt han over den daværende Electronic Sports League – nu ESL – og begyndte at konkurrere i denne. Det tog ikke lang tid, før saLz0r fik succes, og i 2009 vandt han sin første FIFA German Master-titel.

Det trofæ kickstartede en utrolig succesrig karriere på konkurrenceplan, der indtil videre har indbragt fire tyske mesterskaber, et europæisk mesterskab med det tyske landshold i 2011 og en placering i top 8 ved FIFA Interactive World Cup (FIWC) i 2016.

Trods de mange triumfer har sejren i 2009 en særlig plads i tyskerens hjerte. "Jeg vil altid huske min første German Master-titel," siger saLz0r. "Men placeringen i top 8 ved FIWC i New York var dog også en unik oplevelse."

saLz0rs succes har betydet, at de øvrige FIFA-elitespillere anser ham for at være én af de allerbedste i sporten. I maj 2015 steg han dog yderligere i graderne, da han blev den første EA SPORTS FIFA-spiller nogensinde til at skrive kontrakt med en professionel klub – nærmere bestemt Bundesliga-klubben VfL Wolfsburg.

Jeg er virkelig stolt over at være den første FIFA-spiller, der skrev kontrakt med et professionelt hold, siger saLz0r med et smil på læben. "Det er der ingen, som kan tage fra mig." Kontrakten med Wolfsburg har ændret saLz0rs liv radikalt.

"Jeg bliver meget oftere genkendt – selv i Tyskland. Jeg har været på tv flere gange og bliver ofte interviewet, men det var alligevel noget andet pludselig at blive genkendt på gaden," indrømmer han. 

"Jeg er dog meget stolt over og glad for at være kendt og respekteret for noget, der oprindeligt kun var en hobby. Derudover er jeg meget taknemmelig for den tillid, som VfL Wolfsburg har vist mig."

Wolfsburgs aftale med saLz0r skulle vise sig at være en visionær beslutning. Det fik andre eliteklubber til at få øjnene op for den eksplosive vækst inden for FIFA på konkurrenceniveau. Siden da har andre storklubber – som bl.a. Manchester City, Paris Saint-Germain, AS Monaco og River Plate – fulgt trop og skrevet kontrakt med FIFA-elitespillere. 

I et forsøg på udbrede FIFA på eliteplan yderligere har flere af de største europæiske ligaer, herunder Ligue 1, Æresdivisionen og Bundesligaen, for nyligt lanceret deciderede FIFA-ligaer.

Som mangeårig veteran har saLz0r oplevet, hvordan FIFA på konkurrenceplan har udviklet sig drastisk i løbet af det seneste årti. "FIFA er langt mere respekteret i dag end tidligere," forklarer saLz0r. "FIFA anses for at være et rigtigt eSport-spil. FIFA på konkurrenceplan er utroligt hurtigt blevet meget udbredt, efter at fodboldforbundene engagerede sig i det."

"Jeg er meget glad for udviklingen," tilføjer han og fortsætter: "Og jeg er sikker på, at det vil fortsætte, og at dette kun er begyndelsen. FIFA vil nå bredere og bredere ud, i takt med at flere og flere fodboldforbund melder sig ind i kampen."

Wolfsburg-spilleren har en klar målsætning for 2017. "Jeg vil deltage i FIFA Ultimate Team-mesterskabsserien og kvalificere mig til FIFA Interactive World Cup 2017-finalen." 

Han får sin første mulighed i regionsfinalen i Paris d. 4. februar, men saLz0r ved, at det ikke bliver let. "Jeg kender de fleste europæiske spillere i ét eller andet omfang. Nogle er bedre end andre, men det er et uhyre stærkt felt."

saLz0r er ofte rolig, når han har bolden, og spiller med stor disciplin overalt på banen. Når man lægger hans erfaring oven i hans 153 sejre og blot 7 nederlag i kvalifikationen, er det ikke overraskende, at mange ser ham som én af favoritterne. Den erfarne tysker lader sig dog ikke mærke af sin favoritstatus.

Jeg føler ikke noget ekstra pres, siger han. "Det kræver spil på højt niveau at kvalificere sig online. Man skal befinde sig på allerhøjeste niveau for at spille 40 kampe om ugen i mere end en måned. Det betyder dog ikke, at jeg automatisk er favorit. Jeg tager det én kamp ad gangen."

Efter en tidlig exit ved FIFA Interactive World Cup sidste år kan regionsfinalen i Paris blive saLz0rs genrejsning. "Jeg vil gerne spille mod Ivan 'BorasLegend' Lapanje, så jeg kan få revanche for New York," siger saLz0r med henvisning til kvartfinalen, hvor BorasLegend slog tyskeren ud.

Uanset, hvad han opnår i resten af sin karriere på konkurrenceplan, har Benedikt "saLz0r" Saltzer allerede skrevet sig ind i historiebøgerne som en pionér inden for FIFA på eliteplan.

Følg saLz0rs rejse, når vi livestreamer regionsfinalen i Paris fra d. 4. februar kl. 9.00 CET på FUTChampions.com/Live.