O clima no prédio era turbulento, com a torcida começando a cantar. "RAFIFA! RAFIFA! RAFIFA!" O apoio constante da plateia era para Rafael "Rafifa13" Leite Fortes, enquanto ele se preparava para enfrentar seu amigo e compatriota brasileiro Lucas "LucasRep98" Costa em Miami, Flórida, na Grande Final Regional de 2017 do FIFA 17 Ultimate Team™ Championship Series.

O vencedor seria coroado o Campeão das Américas da Temporada 1, seria aclamado como o melhor jogador de FIFA nas Américas do Norte, Central e do Sul, e levaria $30.000 USD como prêmio. Era o maior jogo da carreira competitiva do Rafifa13.

A jornada dele até esse momento crucial havia começado há quase 20 anos. "Meu primeiro jogo de FIFA foi o FIFA 98", Rafifa13 se lembra em uma entrevista para a EA SPORTS. "Eu me lembro de passar horas e horas no modo de futebol de salão. Era tão diferente e empolgante ao mesmo tempo." 

Apesar de adorar o jogo e passar muito tempo com o controle nas mãos, foi só mais de uma década depois que ele percebeu que poderia se tornar um jogador profissional de FIFA. "Senti que tinha o talento para passar de jogador normal e casual para o profissionalismo em meu primeiro evento ao vivo em 2011, jogando FIFA 12. Até ali, eu só tinha jogado contra a IA e contra meu irmão, mas me saí muito bem contra jogadores bons e experientes do cenário competitivo de FIFA do Rio de Janeiro. Então, naquele momento, pensei: 'Certo, tem alguma coisa rolando aqui.'"

E ele tinha toda a razão! Desde que surgiu no circuito competitivo de FIFA, Rafifa13 se sagrou campeão brasileiro duas vezes, além do sucesso em torneios locais. Conforme seu currículo aumentava, também crescia o interesse de várias organizações de e-sports em contratá-lo. Rafifa13 acabou integrando a equipe brasileira E-Sport FLIX.

"O pessoal da E-Sport FLIX vem acompanhando com muita atenção tudo que acontece no cenário competitivo brasileiro de FIFA e me viu como um recurso importante para ganhar títulos e para promover o crescimento do circuito brasileiro", ele diz. "Então, acredito que foi natural para eles buscar alguém com experiência no jogo e nos campeonatos organizados no Brasil."

"RAFIFA! RAFIFA! RAFIFA!" O canto continuava, e Rafifa13 não ia desapontar sua equipe nem sua torcida. Na Final Regional de Miami, ele teve domínio total e passou invicto pelas fases de grupos e eliminatórias. A experiência e a boa fase excelente dele lhe deram o melhor jogo de sua vida e fizeram com que ele se saísse vitorioso contra LucasRep98 por 5 a 3 na soma dos placares, e aclamado Campeão Regional das Américas.

"O que me lembro mais", diz Rafifa13, "é do momento em que levantei o troféu. A plateia estava contente e aquele momento foi uma loucura. Foi o final de um dia incrível e inesquecível para todos nós."

Embora fosse um dos jogadores mais experientes competindo naquele dia, Rafifa13 sentia que estava longe das atenções antes do torneio. "Acho que entrei no torneio como azarão. Muitos dos jogadores e analistas consideravam como favoritos outros jogadores com históricos online melhores. Isso mudou quando joguei uma partida excelente contra o Aman Seddiqi da Roma. Depois disso, foi bom receber toda essa atenção, porque me deu confiança para jogar contra os adversários." 

Vencer a Final Regional das Américas foi uma grande realização para o carioca, mas ele espera que isso seja apenas o começo de uma carreira promissora nos jogos competitivos – uma carreira que lentamente conquistou a aceitação da família. "Acho que, no começo, foi difícil para minha família e meus amigos levarem a sério minha transição de jogador casual para jogador profissional de FIFA. Isso deve acontecer com todo jogador de e-sports, e comigo não foi diferente. Felizmente, agora todos estão vendo o que o FIFA pode me dar na vida e dão apoio às minhas escolhas."

Para sua terra natal, o triunfo do Rafifa13 em Miami pode ser o começo da ascensão do Brasil como um gigante no cenário competitivo de FIFA. "Foi importante ter uma final brasileira e um campeão brasileiro. Por muito tempo a gente teve um complexo de vira-lata, os brasileiros achando que não eram tão bons quanto os europeus e os americanos. Vencer em Miami foi excelente, porque todos os brasileiros agora podem dizer: 'Somos tão bons quanto eles. Podemos ser Campeões Regionais e Mundiais como eles já foram.'" 

Quais são os próximos planos do Rafifa13? Um título mundial. Ao vencer a Final Regional de Miami, o brasileiro garantiu sua vaga para o FIFA 17 Ultimate Team™ Championship em Berlim, em maio. Na capital alemã, Rafifa13 vai ter a chance de enfrentar os melhores competidores de FIFA para se sagrar o melhor do mundo.

Ele já começou a preparação. "Continuo treinando com meu colega da E-Sport FLIX Rodrigo "D1g0" Araujo e jogando FUT Champions", Rafifa13 diz. "É importante eu me manter preparado, competindo no mais alto nível, antes de ir para Berlim."

É uma tarefa hercúlea, mas Rafifa13 está de olho no grande prêmio em Berlim. "É impossível negar que meu objetivo é ser campeão. É claro que o nível por lá vai ser bem mais alto, mas se eu der o melhor de mim como fiz em Miami, acredito que posso ir longe na competição."

Assista à jornada do Rafifa13 ao vivo em Berlim, em 20 e 21 de maio, em FUTChampions.com/Live.